“Ik zag vooral boeren met liefde voor hun plant”

Fotografe Steef Fleur ging naar Noord-Californië om daar de wietteelt te fotograferen. Nu nog kleinschalig, met kleine boerenbedrijven, maar dat staat op het punt te veranderen. Op dit moment is gebruik van medicinale wiet in sommige staten in de VS legaal. Mocht recreatief gebruik van marihuana ook worden gelegaliseerd, dan zal de kleinschalige wietteelt verdwijnen. Opgeslokt door bedrijven als Monsanto en Phillip Morris. Haar foto’s zijn te zien in een expositie in Radion en zijn tevens gebundeld in het boek, ‘Humboldt, Green Gold USA’.
“Ik ken iemand die daar al twee jaar werkt, vertelt Steef. “Ik had allerlei ideeën over de wietteelt en hoe het er aan toe zou gaan, waarvan ik geen idee had of ze klopten. Ik ben er gewoon naar toe gegaan, zonder te weten of ik er kon fotograferen. Dat was wel een beetje een risico. Normaal gesproken werk ik ook niet zo,” legt Steef uit. “Maar ik ben blij dat het is gelukt.”

De wietteelt gebeurt in Noord-Californië op kleine schaal, al zijn er ook grotere bedrijven. Dieper in de bergen zijn ook telers actief voor de Mexicaanse drugskartels. Bij de bedrijven waar Steef op bezoek gaat, merkt ze echter niets van een criminele sfeer. “Ik werd overal vriendelijk ontvangen. Als je een ingang hebt, ben je welkom, maar je kan niet zomaar langsgaan. Het beeld dat rond wiet bestaat: een beetje schimmige, criminele wereld, dat heb ik niet zo ervaren. Ik zag vooral boeren met veel liefde voor hun plant.”
De wietteelt in Noord-Californië begon bij de hippies. Van die subcultuur zijn nog wel wat sporen terug te vinden. “Al verdienen de boeren veel geld, rijden ze in dikke auto’s en geven ze luxe feestjes. Toch leven mensen dicht bij de natuur. Een eigenaresse van een bedrijf waar ik ben geweest groeide op in een community in de bergen en is in haar leven nooit naar school geweest.”
De legalisering van drugs bedreigt de kleine bedrijven. “Ze hebben veel geld verdiend in het verleden. Door het legaliseren van medicinale wiet zijn de prijzen enorm naar beneden gegaan. Als recreatief gebruik straks ook mag, gaan de prijzen nog verder dalen. Dan zal de wietteelt ook geïndustrialiseerd worden. Sommige boeren zijn al heel erg bezig met deze dreiging, anderen steken hun kop in het zand. Door de jaren heen hebben de boeren een enorme kennis over de plant opgebouwd. Deze kennis is waardevol. Met deze kennis zijn ze ook van waarde voor grote bedrijven.

Steef verbleef een maand in Californië. Eenmaal terug wist ze niet goed wat ze met de beelden moest doen. “Mensen uit de wietindustrie vonden dat ik echt iets met de foto’s moest doen, een expositie en een boek maken. Samen met journalist Martin van de Velde heb ik dit idee opgepakt en zijn we begonnen aan het boek.” Het zoeken naar een plek om te exposeren bleek een moeilijke opgave. “Dat had ik niet verwacht. Ik liep echt tegen vooroordelen aan. Mensen vonden mijn foto’s mooi, maar wilden ze niet aan de muur hebben hangen. Dat viel me echt enorm tegen, maar motiveerde me ook om door te gaan.”
Die tegenstelling raakt haar echt. “Wat ik daar heb gezien, was naar mijn beleving iets heel onschuldigs. Maar er wordt tot in Nederland heel moeilijk over gedaan. Eigenlijk is nergens ter wereld het helemaal goed geregeld. Zelfs in landen waar wietgebruik is toegestaan, kloppen de regels niet helemaal. Alleen in Colorado is alles, van zaadje tot roken, gelegaliseerd.”

“Ik ben onlangs in Brazilië en Uruguay, waar ook sprake is van legalisering, geweest. Ook in Uruguay zijn de zaken nog niet helemaal goed geregeld. In Brazilië kwam ik in contact met een ernstig ziek meisje, dat door het gebruik van olie met marihuana extracten een veel beter leven heeft. Dat soort verhalen wekken mijn interesse, omdat ze onderbelicht zijn. Dat geeft mij een drive om het onderwerp verder te belichten.”
Radion, een cultureel centrum in Amsterdam, wilde Steef wel een plek geven om te exposeren. Daar is tot 30 november de expositie ‘Humboldt, Green Gold, U.S.A’ te zien.
Meer informatie: www.studiosteeffleur.com en www.greengoldphotography.com.